A dark night of the soul: sexuality, subjectivity and autobiographical modes in Marian Engel's "The glassy sea"

Abstract

Marian Engel ’s novel The Glassy Sea (1978) features a woman in search of a creative and experiential voice through a complex process of individuation. This coming to terms with her self is doubly complicated, since the protagonist, the Protestant nun Marguerite Hebert, is confronted with secular and religious patriarchal hierarchies that displace the key to her individuation, the mastery of her body and sexuality. This paper explores the triangulation set up by an autobiographical mode, the confessional letter, the mastery of female sexuality and its role in the coming to terms with Hebert ’s gendered self. The former acts as the vehicle to tackle the many contradictions inherent in the protagonist life, while it also screens a retrospective autobiography that deploys a controversial approach to Hebert ’s sexual drives. This challenges the ahistorical existence of the typical nun consecrated to its present, reconstructs the nun ’s past and envisions her future. Marguerite ’s writing subverts the Protestant way to perfection and makes room for a lay path to self-recognition. La novela de Marian Engel The Glassy Sea (1978) presenta a una mujer en busca de voz creativa y legitimadora de su experiencia personal a través de un proceso complejo de individuación. La aceptación de sí misma es doblemente complicada, ya que su protagonista, la monja protestante Marguerite Hebert ha de enfrentarse a las jerarquías patriarcales religiosas y seculares que desplazan la clave de su individuación, el dominio de su cuerpo y sexualidad. Este artículo explora la triangulación generada por un modo autobiográfico, la carta confesional, el dominio de la sexualidad femenina y su papel en la creación del sujeto genérico de Hebert. La primera actúa como el vehículo para acotar las muchas contradicciones inherentes a la vida de la protagonista, mientras que proporciona una autobiografía retrospectiva que despliega un controvertido enfoque del impulso sexual de Hebert. Éste desafía la existencia ahistórica de la monja típica consagrada a su presente, reconstruye su pasado y proporciona una visión de su futuro. Los escritos de Marguerite subvierten el énfasis protestante de perfección mientras que abren una senda laica de conocimiento propio.